缩成一团，随口问船夫：“几时能到湘阳府？”

“姑娘是赶着去坐楼船罢。”船夫对水路情况了如指掌，猜测道，“若你是问湘阳府的码头，少不得要三个时辰，若你是想坐船南下北上，倒不必这般麻烦。”

“此话怎讲？”宋吟支起身，侧耳倾听。

船夫被她捧场的态度取悦，滔滔不绝地说：“湘阳府的船只俱要途径金门石塔，拜一拜，而后分流。传闻道，里头供着海神，可佑一路顺风。所以啊，你们不必专程去码头，半途候着再上船补票，能省不少力。”

宋吟眼睛亮了亮。

这具身子临近极限，再累下去怕是要病得昏倒，平白拖累了苍杏，倒不如就在石塔候着，顺道养精蓄锐。

船夫比她更开怀，笑得见牙不见肉，大叹今日运气好，拿远途钱走近途路。

约莫过了一个时辰，茫茫江面出现一座巍峨石塔，灯火通明。其下有面积不大的落脚点，停靠了六艘大船，夜巡官兵正在盘查。

将人送至，船夫揖了揖，身影化为墨点消失在浓稠夜雾之中。

苍杏早年间随兄长北上赴京，曾坐过两次楼船，护着宋吟到了去往龙云的那艘，同把守在木梯处的船员询问：“兄台，船上可还有客舱。”

“有是有，剩下一间甲字房。”

甲字房乃是楼船上价格最高昂的客舱，去往龙云尚需日，寻常人家负担不起。偏巧宋吟不缺钱，捏了捏苍杏手心，应下来。

因是夜间停靠，甲板上乌泱泱立满了人，吹风饮酒，或是欣赏江河入海的壮观景象。

甲字房在第三层，愈往上行愈加僻静，还有专人再验一回船票，只是衣着料子极好，与一路走来见过的船员有些出入。

宋吟不欲多管闲事，此刻身心俱疲，拢紧了外袍，左右探看，寻找自己那间。

“吱呀——”

对面“仙芽间”的大门忽而从内打开，身形魁梧的俊朗男子被拥簇着走了出来。

霎时，小小过道变得拥挤。

女子身量娇小，此刻为了避让缩在角落，活似入了狼窝的白兔，亮盈盈的眸中满是警惕。

“……”

祁渊抬手，示意众人退回去，友善欠身，朝宋吟道，“姑娘先请。”

房门再度阖上，宋吟与苍杏相视一笑，在昏暗烛火中找准“云华间”的锁孔。

条件有限，她强撑着精神换了一身干净里衣，用凉水洗过脸，躺至最里侧，拍拍床铺：“苍杏，我怕黑，你陪我一起睡吧。”

正欲打地铺的苍杏一愣，耿直道：“公子回京后，您不都是独自睡的么？”

宋吟哭笑不得，如实说：“地上容易潮，你就别管什么公子小姐，反正咱们两个都是女子，一块睡床。”

“不合规矩。”

“快点。”宋吟板起精致的脸。

苍杏受宠若惊地挨过来：“是……”

宋吟几乎是倒头便睡，苍杏探过她的鼻息，起身去了甲板。方才在码头买了只信鸽，苍杏将写有特殊文字的纸条绑好，喂几口粮食，待它腾空飞远，这才回去客舱。

宋吟乘船南下之际，留守在锦州的暗卫八百里加急，将消息递入京中。

卫辞正与太子几人在猎场比试，苍术得了信，一脸焦急地立在围栏旁，不敢贸然打扰，又生怕耽搁时机。

幸而七皇子赵桢仪占了下风，恼火地将长弓甩出去，“咔嚓”断为两截，比试中止。

太子不赞同地微拧起眉头，欲提点两句，耳畔却响起一道更清脆的“嘎碴”声。

“……”

众人循声望去，见卫辞满脸怒容地踢上围栏，生生踹出个大洞，长腿一迈跨了出去：“你说什么？”

苍术呈上密信：“您母亲调用了夏家死士，共有三人，杏儿发现后与吟主子连夜离开锦州，暂且不知去往了何处。”

“怎么回事。”赵桢仪眼巴巴地凑过来，“还是第一次见让尘发这般大的脾气。”

太子忍无可忍，扒过自家毫无眼力见的胞弟，同卫辞说：“既有要事，你先回吧。”

卫辞眼尾已然发红，周身戾气几乎要化为实体，他朝太子一揖，不再多言，翻身上马赶往永安府。

卫母所居的春萝院占据了永安府中风景最佳的位置，除去晨起问安，一众妾室与庶出子女皆不得入内，是以卫辞畅通无阻。

知子莫若母，见他怒发冲冠的模样，卫母猜出个大概，温声解释：“为娘不过是见你留了好些个丫鬟和仆妇在锦州，差人去瞧上一瞧，值得生这么大的气？”

“连死士都动用，却只是瞧一瞧。”

卫辞冷笑，“不过要让您失望了，我已下了死令，将他们拦截在途，不留活口。”

卫母淡然地抿一口茶，秀眉不曾蹙动半分，语调轻柔：“怎么，我家辞儿还真在锦州藏着什么秘密不成。”

他置若罔闻，仰起头，粲然眸子中有怒火蔓延：“我会即刻出京，若再有夏家人