却发生了一个插曲：分战利品时，大概是舂陵宗族拿得太多，表现贪婪，引起了普遍的不满。其他绿林兵一度想要攻杀舂陵兵，幸好刘秀觉察，督促宗族把财物匀给别人，避免了一场内讧。这证明了刘秀的领导才能，但更反映了绿林兵并没有“人心思汉”，把舂陵兵看作来投靠自己的弱旅，敌意颇深。

在这件事里，刘玄是何种态度，史书未载，但他早就加入平林兵，很可能没有站在同宗的立场上。这大概也是后来绿林兵立刘玄为帝，而不会选择刘縯的渊源之一。

避免了内讧的绿林兵继续前进，再克棘阳 26 ，兵临南阳郡首府宛城之下，并厉兵秣马准备攻打。早在王莽居摄时期，与舂陵侯同属长沙王世系的安众侯刘崇起兵反莽，也曾攻打宛城，但很快失败。时隔十六年，相似的形势再次出现。

宛城中驻守着前队大夫甄阜、属正梁丘赐，作为郡守一级的高官，他们手下的军队训练有素。绿林兵打算先进驻到棘阳与宛城中间一处叫“小长安”的聚落，但没想到刚到小长安，就迎面遇上甄阜和梁丘赐的军队，当天大雾弥漫，绿林兵猝不及防，被杀得大败。

特别是舂陵兵，本来就不是职业军队，刘氏宗族包括女眷、儿童都在其中，在此战中几乎全军覆没。刘秀的二姐及三个女儿、兄长刘仲、叔父刘良的妻子和两个儿子都被杀。

甄阜、梁丘赐乘此大胜，把监狱里刘祉的母亲妻儿等全部杀死，并图谋一举荡平绿林兵，就把辎重留在后方，率十万军队渡河，连河上的桥都断了，以示破釜沉舟之志。而绿林兵经此一役，元气大伤，想就此散伙，逃回山林。

对刘縯、刘秀来说，这决不可能接受。绿林兵来自山林，当然可以复归山林，刘氏家族能去哪里呢？

一筹莫展之际，另一支绿林兵，即一度西去南郡的下江兵，被严尤、陈茂击败，辗转也来到南阳郡随县附近，经过整顿，势力复振。刘縯赶紧去联络，面对下江兵的首领王常，说了一番“人心思汉”的道理，竟然说动了王常。王常和下江兵其他首领商议，别人都觉得现在各自为主，何必受他人辖制，王常却坚信汉家将复兴，最终劝说下江兵合并到绿林大军，王常本人也与刘氏兄弟结下了深情厚谊。

自此，绿林兵开始表现出某种“思汉”的特征，但细究其逻辑，作为情感的“思汉”仍然很微弱，但作为政治的“思汉”其价值终于被发掘。刘氏兄弟逐渐意识到，“思汉”是判定并划分敌人和同盟的有效工具，再没有什么比汉朝的旗帜最能体现反莽了。以复汉为号召，不仅能笼络人心、坚定同盟，还能凭借宗室身份取得主导权。换言之，“思汉”本身并无政治意义，但恰好在此时具备了政治的内涵。

因此，绿林兵这支源于流民的乌合之众，军事上重振旗鼓，更逐渐演进为时代舞台上参与角逐的政治力量。而当时在关东流窜的赤眉军虽然军事力量更强，但完全没有政治意识，仍然属于“流寇”的范畴。

图72　绿林兵前期发展简图

十二月底，绿林兵侦知甄阜、梁丘赐把辎重留在了后方，抓住时机派军偷袭，在十二月最后一天夺取全部辎重。政府军军心大乱，还未有所行动，到第二天，也就是始建国地皇四年正月初一，绿林兵分两路总攻背水一战的政府军，将其杀得大败；甄阜、梁丘赐俱被斩杀。

得到消息的严尤、陈茂见形势危急，担心宛城空虚而被占领，迅速向宛城开进。绿林兵也火速收拾战场，向宛城进发，双方在宛城南部的育阳交战，严尤、陈茂也被击败，仓皇逃走。

宛城中，仅剩棘阳令岑彭和前队贰（即南阳副太守）严说驻守，兵力不多，能依靠的只有险要的地形、坚固的城池和还算充足的粮草。

绿林兵主力将宛城团团围困，负责攻城的是刘縯。正是在宛城之下，刘縯给自己打出了“柱天大将军”的名号。

12昆阳之战

比起刘玄当时号称“更始将军”，刘縯的“柱天大将军”俨然以天下顶梁柱自诩。绿林兵里的高级首领们，对此不可能没反应。

绿林兵既然有了复汉的政治意识，那么将其政治实体化是很必要的。而且，击败甄阜军之后，从各地来投奔的人越来越多，也具备了政治实体化的条件。

始建国地皇四年（公元23年）三月初一 27 ，在育阳附近的淯河岸边，绿林兵正式拥立刘玄为皇帝，改元为更始，这个年号既是因为刘玄曾担任更始将军，也寓意“重新开始”、重建汉朝的意思。始建国地皇四年三月，也就成了更始元年二月 28 。

据史书说，刘玄是因为懦弱容易控制才被绿林兵立为皇帝的，在即位大典上，他紧张地满头冒汗，甚至说不出话来。

这绝不符合一个杀人全家、逃亡多年的歹徒形象。刘玄被拥立并不奇怪，后世的史书出于维护刘秀的声誉，刻意消除甚至歪曲刘玄在绿林兵中的作用。但是，刘玄和刘縯、刘秀同属刘氏皇族后裔，在血统上没有区别；他投奔绿林兵的时间早于刘縯兄弟，与绿林兵诸多首领关系应更亲密、彼此更信任；他在绿林兵中